El dúo de los franceses Anne Lacaton y Jean-Philippe Vassal es conocido por sus intervenciones delicadas, reutilizando estructuras abandonadas sin esfuerzo aparente. Este artículo publicado originalmente en Harvard Gazette y titulado "They build, but modestly" ("Ellos construyen, pero modestamente") relata las lecciones que brindaron en una reciente conferencia en la Harvard Graduate School of Design.
Alrededor de 1980, dos jóvenes arquitectos terminaron su formación en Burdeos, Francia, y se trasladaron a Nigeria. En las regiones remotas de esa nación africana, se inspiraron en las estructuras simples que veían en medio de los impresionantes paisajes del desierto: las casas estaban abiertas al aire libre, tenían funcionales techos de paja, y habían sido construidas con trozos de madera local. La modestia prevaleció en estructuras que también invitaban la belleza.
Las lecciones de la construcción en África quedaron con Anne Lacaton y Jean-Philippe Vassal en su oficina de París, Lacaton & Vassal: usar lo que está ahí, "mantenerse sencillo" (stay simple), aprovechar el aire libre, y honrar la luz, la libertad y la gracia. Estos franceses practican la arquitectura social basada en la economía, la modestia y la belleza encontrada en sus contextos.
"África fue probablemente nuestra segunda escuela" después de Burdeos, dijo Vassal. Mientras estaban en Nigeria, trabajaron en la planificación de la ciudad y viajaron a maravillarse con las prácticas de construcción indígenas. "[Era] una libertad fantástica vivir allí."
Su creencia en la arquitectura social, a la sombra de un sentido de la inventiva de África y la economía, ahora abarca la utilidad y la belleza invisible de edificios abandonados, vivienda pública descuidada, plazas al aire libre denigradas, y bosques urbanos de maleza que se encuentran en riesgo de una falta de imaginación y desarrollo.
Los arquitectos llevaron su mensaje a la Harvard Graduate School of Design (GSD) en una conferencia nocturna el 24 de marzo en el Auditorio Piper de Gund Hall.
Lacaton es crítica de diseño visitante en arquitectura en la GSD. Está co-enseñando un curso de diseño esta primavera llamado “Re-Defining Urban Living" (Redefiniendo la vivienda urbana). Su colega de clase es el instructor del GSD Marcos Rojo, un arquitecto español con un interés en el entorno construido de África Occidental.
El curso aplica la ética arquitectónica de Lacaton & Vassal incluso a los entornos urbanos maltratados que se vuelven más y más densos. Esa ética sostiene que el diseño (y rediseño) debe hacer hincapié en los valores de humanización de la comodidad, el placer, el bienestar, la economía y la modestia.
Los diseños de Lacaton & Vassal enfatizan "precisión, sensibilidad, amabilidad y atención", dijo Lacaton en palabras de apertura. La vivienda requiere de un arquitecto "con atención continua a sus habitantes."
En un proyecto llamado 23 Unidades de Vivienda semi-colectivas en Trignac, Francia, Lacaton & Vassal construyeron una serie de dúplex tipo loft luminosos rematados por invernaderos hortícolas. La misma idea - un sólido de hormigón y acero sencillo, versátil y suficiente para contener interiores juguetones - está en el trabajo en la escuela de arquitectura de Nantes de la firma. Su estructura de acero ligero de tres pisos enfatiza interiores flexibles, de generosas dimensiones, lo suficientemente transparentes para mostrar vistas de la ciudad.
Vassal prefiere edificios, como el de Nantes, que tienen "porosidad", un esfuerzo por combinar "lo que está dentro y lo que está fuera."
En juego en estos proyectos está otro de los principios de la empresa: construir espacios generosos al menor costo posible, con un sentido de la economía que no descarta comodidad y belleza. Gaste el mínimo, dijo Vassal, "para conseguir el máximo."
Economía también puede significar la restauración de lo que ya está ahí. Uno de los ejemplos más famosos de esta ética de la sostenibilidad de Lacaton & Vassal es la reinvención del Palais de Tokyo de 2002, una estructura de 1937 abandonada durante décadas, con 20.000 metros cuadrados de espacio urbano subutilizado, en París.
El diseño requería hacer "casi nada", dijo Vassal. "Sólo el mínimo para la calefacción, la iluminación." (Es un espacio de arte contemporáneo que hoy atrae a 800.000 visitantes al año, y se amplió en 2012.) El resultado ilustra la belleza de hacer poco, pero inteligentemente, "para hacer sostenible" dijo, "lo que ya existe."
En otro proyecto, FRAC Dunkerque, Lacaton & Vassal combinan la construcción de lo nuevo con el ahorro de lo viejo. En lugar de derribar un almacén de barcos viejo en el puerto de Dunkerque, Francia, eligieron construir otro igual a él - de las mismas dimensiones, al menos, - justo al lado.
"Aquí adentro estaba la energía", dijo Vassal del gran espacio interior antiguo de la estructura original, nostálgico pero útil. "Aquí en el interior estaba el trabajo de la gente". Ahora, la doble estructura es una galería de arte contemporáneo.
La misma idea se aplica a otro proyecto de Lacaton & Vassal. Un grupo de vivienda social urbana, edificios de 10 pisos de 40 apartamentos cada uno fue revivido por la adición de balcones. Pueden estar encerrados como "jardines de invierno" con ahorro de calor. Están llenos de luz, y son sensibles a las opiniones locales. Todo esto llegó, dijo Vassal, con un "presupuesto mucho más bajo que la demolición y reconstrucción."
Del mismo modo, en Burdeos, Lacaton & Vassal está transformando un complejo habitacional de 530 viviendas mediante la adición de balcones prefabricados, agrandando las ventanas, y la creación de jardines de invierno cerrados. Estos son pasos modestos con resultados espectaculares, y un renovado placer en el espacio personal. Mientras tanto, dijo Vassal, el carácter excéntrico de cada apartamento queda intacto. "Todo esto es muy encantador", dijo de los interiores. "¿Por qué debiéramos cambiarlo?"
No cambiar cosas incluye la preservación de entornos naturales. "Innovar", dijo Vassal, "pero mantener el sitio como es." Muchas imágenes proyectadas de la conferencia incluyeron una casa construida sobre una duna en un bosque costero de árboles. La construcción - ventanas de un marco ligero, y ventanas para las paredes - no molestan un solo árbol. Hubo "50 en el inicio de la construcción, 50 al final", dijo. La idea era ser "extraordinariamente preciso" mediante la inserción de una casa en un entorno que ya tenía "80 por ciento de lo que se necesitaba", dijo Vassal, incluyendo arena, árboles, y una vista.
De la misma manera, Lacaton & Vassal diseñaron un "barrio ecológico" en una zona de bosque urbano. Para mantener todos los árboles - y para permitir el crecimiento de más - propusieron la construcción de unidades de vivienda por encima de la vegetación, en dos niveles. Comunicados todos a través de pasarelas, algunas elevadas.
Agregar naturaleza donde no la hay es a veces la respuesta. En Burdeos, la oficina alteró dramáticamente la apariencia de un edificio de oficinas peatonal con un toque inteligente ligero: un jardín vertical de 650 árboles plantados alrededor de la fachada.
En otros momentos, dijo Vassal, la solución a un desafío de diseño es aún más mínima, como con una plaza urbana a la sombra de árboles que la oficina ha estudiado durante meses. La decisión fue "no hacer nada", dijo. "Nada".
Su ética sencilla de la construcción, dijo Vassal, "siempre empieza de esta pequeña choza en África".
